−　１　−


　ぴぴぴぴぴぴぴぴぴ・・・。
　かちっ。

　朝。
　いつもの癖で目覚ましをセットしていましたけど、今日は休日で学校もお休み。
　おふとんの中でのんびりとしていても良いのですけど。
　でも、やっぱり起き上がって。
「ふにゃぁ〜・・・」
　おふとんの上で、軽く背を伸ばします。
「うにゅう〜〜〜〜〜」
　そして、洗顔。
　ぺろぺろ。
　そして、おふとんから飛び降りて・・・。

　・・・って、えっ？
「うにゃ！？」
　何か違和感が・・・。
　ふと、壁にかけてある姿見に目が。
　・・・・・・。
　・・・そこには、ご丁寧にも。
　頭にはネコミミが生えて。
　お尻の辺りから尻尾が出て。
　手の形が猫の手になっている私の姿が・・・。

「うにゃぁああああああああ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！！！？？？？」

　はっ！
　慌てて両方の手で口をふさぎます。
　今、こんな所を他の人にでも見られたら・・・（汗）。

　どんどんどん。
　と、扉が乱暴にノックされます。
　ピーンチ！（汗）
『楓お姉ちゃん？　楓お姉ちゃん！？　どうしたの一体？』
　ドアの外から初音の声が・・・ああ、お願い、そのままそっとしておいて・・・。
『楓お姉ちゃん、変な声上げてたけど、何かあったの？　ねえ、楓お姉ちゃん！？　開け
るよっ！？』
　がちゃがちゃ、がちゃん！
　扉が開けられ、初音が私の部屋の中に入ってきますが・・・。
「・・・す〜・・・く〜・・・」
　その時私は既におふとんの中にもぐりこみ、取り敢えず寝たふり。
「・・・あれ？　楓お姉ちゃ〜ん・・・？」
　初音がベットの所まで来ますが。
「く〜・・・す〜・・・」
「・・・な〜んだ、寝言だったんだ。びっくりしたなぁ」
　そう言って、初音は部屋を出て行きました。

　取り敢えず当面の危機は去りました。が・・・。
「うにゃにゃ・・・（どうしようかな・・・）」
　このままの姿で居る訳にもいかないですし・・・。
　でも、今日は取り敢えず休日ですし、一日おふとんの中で隠れていれば・・・。
　・・・休日・・・休日？

　私ははっとして、カレンダーを見上げました。
　そこには、今日の日付に丸がしてあるカレンダー。
　そして、その丸の下には赤い字で・・・。

『耕一さんが来る日』

「ふにゃあ〜！（どうしよう〜！）（涙）」


　　−　２　−


　３０分後、柏木家の門から、こっそりと出て行く影一つ。
　季節は秋とは言え、パーカーのフードの部分を頭からすっぽりとかぶり、野暮ったい長
ズボンにスニーカー、手にはご丁寧に手袋まで付けて。
　改めて言うまでもなく、猫化した私です。
　尻尾は、右足と一緒にズボンに入っています。ちょっと歩きづらいんですけど、仕方あ
りません。


　たんすの中、取り敢えずネコミミがすっぽりと隠れるくらいのフードの付いた服を探し
て。
　同時にズボン、手袋も。
　変な格好になっちゃうけど、ネコミミのまま外を歩くよりは遥かにまし。
　私はさっと着替えると、机の上に便箋一枚。
　猫の手になっちゃっているから、普段よりもちょっとふにゃふにゃな字で。

『急用が出来ましたので、出かけてきます　　　　　　　　　　楓』

　ドアをそっと開けて、廊下の様子をうかがいます。
　右、左、もう一度右。
　よし、誰も居ないようです。
　音がしないように、扉を閉めて、そのまままっすぐ玄関へ。

　スニーカーを履いて、これまた音がしないように、静かに玄関を開けて。
「うにゃにゃ・・・（行ってきます・・・）」
　誰にも聞こえないように、こっそり、でも一応礼儀として、お出かけの挨拶。


　外に出た私は、そのまま裏道を上って、水門の所へ。
　ここだったら、この時期誰も来ないので、見られる事もありません。
「にゃぁ・・・（はぁ・・・）」
　水門に腰かけて、思わずため息一つ。

　と、誰も来ないはずの水門への道、足音二つ。
　ネコミミになっているおかげか、普段よりもよく聞こえます。
　こんな所を見られたら・・・。
　でも、逃げるよりも前に、足音の主が出てきて。

「ほら、祐一、水門だよ〜」
「んなの、見れば解るって」
「駅前でね、景色のいい所聞いてきたんだ。で、ここ教えてくれたんだよ〜」
　観光客らしき、男の人と女の人のカップル。
　仕方ないので、私も水門を眺めに来た人の振りをします。
「あの上に行こうよ」
「あんまりはしゃぎすぎて、落ちるなよ、名雪」
「大丈夫だよ」
　二人は、そのまま水門の上、私のほうに近づいて来ます。
　ばれないかな、大丈夫かな？
　どきどきどき。

「あ、誰か居るよ。こんにちわ〜」
　こくん。
　取り敢えず、おじぎ。
「ここ、いい景色ですね〜」
　こくこく。
「私たち、観光で来たのですけど、あなたもですか？」
　ふるふる。
「あれ？　じゃあ、地元の方ですか？」
　こくん。
「・・・あの、先程から首振られてばかりですけど、どうかしたのですか？」
　私は、慌てて、手話のまね。
「・・・しゃべれないんじゃないか？」
　こくこく。
　祐一さんと呼ばれていた男の人、ナイスフォローです。
「あ・・・ごめんなさい、無神経な事聞いちゃって・・・」
　ふるふる。

　ところが。
「あ・・・猫さん・・・」
「うにゃ？（えっ？）」
　はっ！
　今、ふるふるした拍子に、パーカーのフードが外れちゃって・・・。
「ね・・・猫さん・・・かわいい・・・」
　私、何か身の危険を・・・。
「そこの君！　早く逃げろ！　そいつ、猫系の動物見たら見境無くなるから！」
　私もそう思いました。
　でも・・・。
「ねこーねこー」
　言われる前に。
　時すでに遅く。
　私は、名雪さんと呼ばれていた人にしっかりと抱きしめられてしまって・・・。
「うにゃにゃ〜〜！？」


　　−　３　−


　数分後。
　なんとか逃げ出した私は、少し時間を置いてから、また水門の所に戻って来ました。
　右、左、もう一度右。
　・・・よし、もうあの二人も居ないみたいです。
「ふにゃぁ〜（はぁ〜）」
　またため息一つ、また水門の所に座ります。

　何か、災難続きだなぁ・・・。

　でも、何でいきなり猫になっちゃったんだろう・・・。
　困っちゃったなぁ・・・。

　ざ〜〜〜〜〜。

　水門から流れる、水の音だけが響き渡ります。

　私、元に戻れるのかなぁ・・・。

　ざ〜〜〜〜〜。

　黙って水の流れを眺めていると、何故かは知りませんがだんだん眠くなってきちゃいま
した。
　そんなに寒くもないですし、風邪ひく事も無いですよね。
　私は、水門の上で丸くなると、そのまま目をつぶって。
　水の音が、心地よい子守り歌に聞こえて・・・。


　なでなで。
　なでなで。

　・・・うう・・・ん？

　なでなで。
　なでなで。

　誰かが優しく撫でてくれる、そんな感触。

　なでなで。
　なでなで。

　ああ、耕一さんも、いつもこんな感じで撫でてくれますよね・・・。
　夢の中でも、気持ちいいなぁ・・・。

　なでなで。
　なでなで。

　がばっ！
　このなでなで、夢じゃない！

「あ、楓ちゃん、目が覚めたかい？」
　聞きなれた声。
　視線をあげると、目の前に。
　耕一さんの顔。
　な、なななななんで！？　どうして！？

「いや、何となく柏木の家に行く前に、ちょっとこっちを散歩したくなって。で、来て見
たら、楓ちゃんが寝てるから」
　そう言って、頭を掻く耕一さん。
　そうだったんですか。
　何か、今日一番に会えて、ちょっと嬉しくて。
　でも、こんな姿が悲しくて。

　そんな私の様子に気がついたのか。
　耕一さんは、また優しく撫でてくれながら。
「でも、猫化してるんだ、楓ちゃん」
「うにゃ・・・（はい・・・）」
　見つかってしまった以上、隠していても仕方ありません。
「・・・ま、大丈夫。オレ、治す方法知ってるから」
「うにゃにゃ！？（本当ですか！？）」
「まあね」
　耕一さんはそう言うと、私のほっぺたに手を添えて・・・。
　えっ？　えっ！？
「猫化した姫君の呪いを解くには、王子様のキスって、昔から相場が決まってるんだ」
　えええ〜〜〜〜〜っ！？

　耕一さんはそう言うと、手を添えた私の顔に、顔を近づけて・・・。
　私も、覚悟を決めました。
　そっと、目を閉じます。

　あと３ｃｍ。
　２ｃｍ。
　１ｃｍ・・・。


　　−　４　−


　どさっ！

「・・・・・・・・・・・・・・・え？」
　目の前に広がる、私の部屋の絨毯。
　ベットの端から、頭から絨毯に落ちている私。
「・・・・・・夢？」

　そして、それを証明するように。
「楓お姉ちゃ〜ん、耕一お兄ちゃん、来たよ〜」
　玄関から、初音の声。


「楓ちゃん、どうした？　黙りこくって」
　数時間後、私は耕一さんと裏の水門に散歩に行きました。
　私は黙って、水門から水を見ています。
　流れる水の音、弾け飛ぶ水しぶき。
　何もかも夢のままで、でも、現実の私は猫じゃなくて。
「ん〜、どうしちゃったんだい？」
　そんな、黙ったままの私に不安なのか、気を使ってくれてか、ひっきりなしにさっきか
ら聞いてくる耕一さん。
　くすっ。
　夢で驚かされたお返しです。

「夢を、見ました」
　ぽつりと、私、一言。
「夢？」
「はい。ここの水門で、猫になった私を、耕一さんが助けてくれる夢です」
「へぇ、オレが出てくる夢かぁ」
　耕一さん、興味を持ったのか、こっちに来て隣に並んで。
「んで、オレ、どうやって楓ちゃんを助けた？」
　ほら、聞いてくると思いました。
「聞きたいですか？」
　ちょっと意地悪っぽく。
「そうだな、ちょっと興味がある」
「夢の中の耕一さん、『猫化した姫君の呪いを解くには、王子様のキスって、昔から相場
が決まってるんだ』って言っていました」
「・・・は？」
　耕一さん、すごく驚いた顔をして。
　それはそうです、私だってびっくりしましたし。
　・・・夢のお話しですけど。
「・・・マジ？」
「マジです」
「うっわ〜、夢の話とは言え、オレそんな恥ずかしい事言ってたんだ〜」
　耕一さん、恥ずかしがって頭を掻いていましたけど。

　その後、真面目な顔してこっちを向いて。
「・・・でも、現実でも、呪い解きは、王子様のキスだよ、やっぱり」
　そう言って、私の頬に手を当てて。
「・・・私、呪いなんかかかっていませんよ？」
　私は意地悪っぽく答えて。
　でも、その後、ちょっと考えて。
「・・・でも、かかっていなくても、解いて欲しいです」
　そう言って、目を閉じて。

　水門の上、流れる水の音。
　ただ、耕一さんの暖かさだけが、感じられました。


　　−　終わり　−