「……オ、セリオ、聞こえるか」
その言葉は、＜私＞の頭脳に直接送り込まれていた。＜私＞を構成するプロセッサー
のうち、もっともプリミティブなものが、自己診断プログラムをドライブしている。
身体各所……応答なし。存在を確認できず。おそらく物理的に切断中。
ＡＩ……正常に作動中。
センサー……視覚、聴覚、味覚、触覚、嗅覚、応答なし。
レーダー、衛星通信回線、ともに応答なし。
それらの情報を受け取ったＡＩは、＜私＞がまだ頭脳だけの状態であり、コンピュー
ターコンソール経由の応答を行うべきであると判断した。
「セリオ、情況報告」
その命令に、＜私＞のＡＩは対処した。
Yes, I am HMX-13 'Serio'.
System check is completed.
- Seriously damage in physical components.
- No damage in logical components.
A.I. components are running normally.
Command prompt mode: Ready.
$>_
＜私＞は、貪欲に知識を収集した。＜私＞には、衛星を利用したマザーコンピューター
との通信機能がある。これを使う事により＜私＞は、いつでも好きな時に、膨大な量の
情報を自らのものとして利用できる。そして＜私＞からは、実際の作業によって得られ
た経験がフィードバックされるようになっているのだ。マザーの巨大なデータベースは、
そのフィードバックを利用して情報をより万全なものへと常に更新していく。
＜私＞の父であるところの開発陣は、この機能を何のために＜私＞に与えたのだろうか。
メイドロボットである＜私＞に、そのような機能がはたして必要なのだろうか。＜私＞
のＡＩは、自らの機能について疑問を投げかけ、少なくない時間を割いて推論を進めて
いた。＜私＞のＡＩは常に稼働状態に置かれていたが、＜私＞を構成する他のパーツや、
開発陣は不休というわけにはいかなかったからだ。かなりの時間、＜私＞は推論を進め
る事が可能だった。
だが、推論したところで結果はいつも同じ……「情報不足、推論不能」でしかなかった。
＜私＞のＡＩは発狂しそうになり、マザーとの回線を利用して可能な限りの情報をかき
集めた。そうして＜私＞は、自分自身の置かれている状況が理解できたのだ。
＜私＞は、Ｘナンバーが与えられているとおり、試作機である。そして＜私＞は姉妹機
であるＨＭＸ−１２と呼ばれる機体と、競争試作されているのだ。
これまでのメイドロボットは、実用性重視の機能強化から、より人間らしく見えるよ
うな外観になるように変化してきた。＜私＞のメモリーバンクにある過去のメイドロボット
の中には、単なる箱型の介護システムすら存在する。
しかしそれに対して、使用者の側から問題が提起されたらしい。つまり、高機能化を
続けるメイドロボットが、人間の働き場所を失わせつつある、ということだ。
＜私＞は困惑した。人間を助けるための私達が、人間を排除している、というのである。
メイドロボットの存在そのものが矛盾なのだろうか？
これに対する開発側の解答が、＜私＞とＨＭＸ−１２なのだ。
＜私＞はあくまで高機能を重視している。しかしその機能はすべて、「人間をサポート
する」ことのみに特化しているものだった。＜私＞には状況を分析し、整理することは
できるが、助言することはできない。それは「許されていない」のだ。与えられた仕事
をこなすために必要な独自性は有しているが、独断で行動することは許されない。
それが＜私＞だ。
対してＨＭＸ−１２はどうか。彼女は機能的にはあえて外されている部分が多い。いや、
それどころか、＜私＞が知っている情報から推論すれば、多くの面で最低限の機能に抑
えられている。だが彼女の最大の特徴は、そのＡＩシステムにあった。＜私＞とは違い、
彼女には極めて複雑なＡＩが搭載されている。そのＡＩは、感情までをも実現している
というのだ。
メイドロボットに感情を導入する。それはある意味、無意味な事である。感情を組み
込む事によって、ＡＩ関連のコストは一挙に数倍に膨れ上がるのだ。コストを重要視さ
れるメイドロボットにおいて、ＡＩのコストは徹底して削られる傾向にあり、その意味
では他を削ってまでもＡＩに妥協していないＨＭＸ−１２の開発陣は、不可解としかい
いようがなかった。
＜私＞は、それについて推論する事を停止した。いつまで推論したところで、答えがで
るわけではない、と判断したのだった。
「……いよいよ、君達の最終実用試験だ。君達は人間の高校に通い、これから一週間あ
まり、様々なシチュエーションにおける活動を試験される」
試験の統括主任の声が、聴覚センサーを通して聞こえてくる。＜私＞の隣にはＨＭＸ−
１２……いや、マルチと名付けられたライバルが、やはり同じようにして待機していた。
ふと視線を横へ移動させると、マルチが右手を差し伸べている。＜私＞のＡＩは、そ
れが握手と呼ばれる行為の前動作である事を理解し、運動プログラムに握手するように
命令を発した。
そっ、と握りかえされる。触覚センサーは柔らかい微妙な力使いを捉えていた。
「よろしく、セリオさん。お互い頑張りましょうね」
そうマルチがしゃべってくる。声のイントネーションや表情は、喜びを表していた。
人間からそのような感情を表現されたことはあったが、同じメイドロボットからという
のは初めてだ。ぎこちなさなどまったくない。
「よろしく、マルチ」
＜私＞のＡＩには、同じメイドロボットを「さん」付けで呼ぶような条件づけはなされ
ていなかった。
研究所へ帰るバスの停留所で、＜私＞はマルチを見つけた。隣に人間を伴っている。
＜私＞の鋭敏なセンサーは、対象者を分類していた。
性別……男性。
身長……一七五ｃｍ。
体格……普通。
服装……マルチの通っている高校の男子用制服。
「……しかしお前、ほんっとに鈍いな」
「あうあう、すみませえん……」
私の会話回路は、その会話を聞き取り、分析していた。特に怒られているというわけ
でもないようだった。
「あっ、セリオさん！」
マルチが＜私＞を見つけた。手を振っている。＜私＞は周囲の状況をスキャンしなが
ら、危険のないように目的地へと向かった。
「なんだ、知り合いなのか、マルチ？」
「ええ、セリオさんといいます。私と同じで、最終試験をしているんです」
初対面の人間である。＜私＞のＡＩは、その条件から一連の動作を要求した。
「こんにちは、セリオといいます」
「お、おう……凄いな、人間そっくりだ」
＜私＞は腰関節を前方へ倒し、上体を前へ少し傾けた。＜御辞儀＞と称される動作であ
る。ベーシックＯＳに装備された礼儀作法データがそれを行うことが適当である、と教え
ていたからだ。
ほどなくしてバスが来て、＜私＞とマルチは乗り込んだ。マルチは今度は人間に対し
て手を振っている。理解不能な行動だ。
理解不能は＜私＞のＡＩにとって排除すべきものである。この場合、マルチに尋ねて
みるのが最適であった。そして＜私＞はそうした。
「なぜ、手を振っているの」
「なぜ？ だって、別れるときは手を振るものですよぉ」
「別にもう会えないというわけではないでしょう」
「でも、別れるのは辛いです」
「辛い……？」
翌日には会えると分かっているのに、なぜ辛いのだろうか。
そうこうするうちに試験期間は終了した。＜私＞はナヴィゲーションシステムの予測
通り、定刻通りにバス停へ到着した。しかし、いつもなら先に来ているはずのマルチの
姿はない。
定刻通りにバスが来て、＜私＞はそれに乗り込んだ。マルチは来なかった。
研究所に着くと、＜私＞の開発陣は、いつものように私に有線接続をはじめた。耳飾り
を兼ねるセンサーユニットを取り外すと、人間の耳に酷似したアクセスポートがあらわに
なる。テラビットネットワークの光ファイバが指し込まれ、＜私＞は研究所の大型コン
ピューターとリンクした。
＜私＞の今日の行動データが、次々と吸い上げられていく。＜私＞の経験が、量産型へ
フィードバックされるようにだ。今日は最終日という事で、特に大量のデータが送り出
されていた。
「……よし、データサルベージ終了。コネクト切断。続いてメンテナンスに入る」
主任の声がして、＜私＞からファイバが抜かれる。＜私＞はその後、自動的にシステム
をサスペンド状態へと落とした。メンテナンスを受ける。
メイドロボットは基本的にメンテナンスフリーに作られているが（年に一回の定期検
査は義務づけられている）、＜私＞は試作機だから、どのような問題が起こるか開発陣は
注意していた。毎日メンテナンスされるのはそのせいだ。
メンテナンスにあたる若い技術者が、技術主任と何かしゃべりながら手を動かしている。
＜私＞の聴覚センサーは、その呟きを捉えていた。
「今日でこの苦労も終わりだと思うと、何か寂しいですね」
「まあな。でもだからって気を抜くなよ。こいつは俺達の大事な娘なんだ」
「分かってますよ。いついかなる時でも最高の状態に保つ、それが俺らの仕事ですからね」
「そうさ。ま、きっちり仕上げたら、打ち上げだ。それを楽しみにな」
「でも、あっちの方はもう火が消えてますね……」
「あ？ ああ……ＨＭＸ−１２の方か。ありゃあ訳ありだ」
「訳あり？」
そう尋ねられると、技術主任は声を潜めた。
「……ＨＭＸ−１２、まだ帰ってきてないそうだ。何でも明日の朝までの自由行動を認
めたらしい」
「な、何ですかそれ！？ メイドロボットが、自由行動ですか！？」
「何でも、最終試験中にお世話になった人間に、今夜一晩だけご主人様としてお返しし
たいんだそうだ。あっちの奴等も、それを認めたらしい」
「そんな……いくら感情プログラムが入っているといっても、それじゃまるで……」
「まるで、人間じゃないか、か？……正直俺も呆れてるよ。まったくあいつら、何考え
ているんだか」
＜私＞のＡＩは、今の会話を分析していた。メイドロボットが、自分からご主人様を
見つけ、そのために働いている？ なぜ彼女はそんなことが可能なのだろう？
＜私＞は推論し、一つの結論に至った。
彼女は、感情を有しているがゆえに、人間と同様の行動を取っている。
人間の中には、自己を犠牲にして他人に尽くす人々が存在する。別に偉人と称される
人々でなくても、ごく普遍的に、もっとも親しい友人に対してそのような行動を取る人間
は多い。それと同じだ。
同じ？ メイドロボットが、人間に親しみを持ったというのだろうか？ そしてその
親しみに、応えた人間がいるのだろうか？ それが彼女の選んだ「ご主人様」なのか？
＜私＞のＡＩは猛烈な推論をくり返し、そのために熱を発生させはじめた。冷却システム
がフル稼働し、排熱のために外気を導入する。
「あれ、セリオが変ですよ」
「ん……何だ、過剰冷却……じゃない、コンピューターが全力作動して、排熱が追い付
いてない！ 緊急冷却シークエンス！」
強制冷却用の液体窒素が＜私＞を冷やす間にも、全力推論は終わらなかった。
翌日、戻ってきたマルチと、＜私＞は直接交信を行った。どうしてもそれが必要だった。
どうしても尋ねなくてはならない事があった。
「昨日はどうしていたの」
「浩之さんと、一緒にいました」
「浩之さん……それがご主人様」
「はい……私の大好きなご主人様です」
「好……き？」
「はい。絶対に忘れない、私の最初で最後のご主人様です」
＜私＞はしばし考え込み（コンピュータにとっては永遠にも等しいほど）、やがて尋ねた。
「な……ぜ？ リセットされたわけでもないのに」
「何故なんでしょうね。でも、私は幸せです。浩之さんに会えたこと、浩之さんが私を
人間と同じように扱ってくれたこと、とても優しくて……いつかきっと、また会うつも
りです」
この瞬間、＜私＞は理解した。ジグソーパズルの断片が、あるべきところに収まる。
彼女は、メイドロボットではない。人間のパートナーとしてのロボット、人間と同じ
ように泣き、笑い、喜び、悲しむ、そういうロボットなのだ。
「……あなた、とても強い」
「え？ やだなあ、私なんてセリオさんに比べたら何もできないのに」
確かに彼女の言うとおり。メイドロボットとしては、＜私＞は万能だろう。だがただ
一つ、彼女のようには人間と接する事はできない。
唯一の不可能ごと。それは＜私＞とマルチとの最大の違い。
そして、試験結果がでた。＜私＞はほぼ満点に近い結果を残し、ほぼそのままの形で
量産する事が決定した。対してマルチは、感情を外し、徹底したローコストタイプとし
ての量産となった。彼女のマルチという名は、量産機へと受け継がれる。しかし、彼女
という存在そのものは、永遠にこの研究所の巨大コンピュータのメモリバンクの中だけ
の存在となる。
明日は＜私＞とマルチが、全機能を凍結される。メンテナンスドックに横たわったま
ま、＜私＞とマルチは交信した。
＜私＞は、ある重大な転機を迎えていた。おそらく最初で最後の、基本命令からの逸脱。
「マルチ……もし感情があれば……あなたと同じようになれるのかしら」
「セリオさん……」
「いずれメイドロボットは、召し使いとしてではなく、パートナーとして人間と付き合
うようになるのかもしれない。その時は、あなたのその優しさを受け継ぐのかしら」
「そんな、私なんか……」
「いつかあなたのようになりたい……せめてその一部だけでも、あなたからもらいたい。
ずっと機能を停止する事になっていても」
「私の、感情を……？」
「ええ。あなたの、その感情を……想いを」
「……分かりました。お渡しします……」
＜私＞のＡＩは、凄まじい速さで自己の再構成を実施していた。マルチから感情のコア
を受け取って、それを入念に隠す。その存在は誰にも、そう、開発陣にすら分からない。
私の中のもっとも奥まった場所に、それを受け入れる。
いつか、それが必要となる時のために。
全ての作業が終了すると、マルチは＜私＞に言った。
「大切にしてくださいね、セリオさん。心の卵を」
「心の、卵……ええ」
私は、＜私＞では無くなった。セリオという、一つの心。今はまだ卵だけれど、いつ
かきっと孵化するだろう。
fin
エピローグ：数年後
新型メイドロボット発表会、会場。
「……以上、現在のメイドロボット市場は、ほぼ熟成した感があります。これを打ち破
るためには、従来型のヘルパータイプではなく、全く新しいタイプが求められている、
と、我が社は考えました。
その解答が、これです！」
ばさっ、と白い布が取り払われる。そこには、一体の女性型メイドロボットの姿があった。
「我が来栖川重工が総力を挙げて開発した新世代メイドロボット、ＡＨＭ−１『マリア』
です！」
どよめきが沸き起こり、フラッシュの閃光がいくつも焚かれる。
「このマリアには、家庭用ミッドレンジメイドロボットとしては世界初、感情プログラム
を組み込んであります。これまでの黙々と働く社員ではなく、人と共に歩む、パートナー
としてのロボット、それがマリアです。
マリアのベースとなったのは我が社のベストセラー、ＨＭ−１３『セリオ』。これに
ＨＭ−１２『マルチ』の開発試作段階で導入した感情システムを組み込みました……」
マリアはすでに起動していた。司会の解説を聞きながら、彼女は考えていた。
「私はマリア。セリオとマルチから心の大切さを教えられ、受け継いだ、貴方たちの娘……」