目を開けると、白んだ風景が視界に入ってくる。
　涙で霞んだ視界に、朝日が射し込んでいるから、天井すらはっきりと見ることが出来ない。
　パジャマの裾で涙を拭い、上体だけを起こす。
　カーテンを開けると、ぼんやりとしていた朝日も、痛いくらいの日差しを持って私の目に飛び込んでくる。
　ちりちりと網膜が焼かれる感覚。
　それを口実にして、私は再び涙を流した。
　夢は、どこまでも現実へと続いているのだから。

　のろのろと鏡台の前に座る。
　真っ直ぐなだけの特徴のない髪の、私がいる。　力のない瞳の周りは、泣いたせいもあって赤く腫れている。
　ただ、しばらく鏡の中の自分を見ているうちに、その腫れは完全に引いてしまう。
　それがまた、私の目に涙を溜めさせる要因になる。
　私は、どれだけ泣けばいいのだろう……。



　身支度を終え、居間に出ると、叔父様がもう、起きてらした。
「おはようございます」
「おはよう、楓ちゃん。随分早いね」
　広げた新聞から顔を上げて、笑顔で私を迎えてくれた。
「また、あの夢を見ましたから……」
「そう、か……」
　叔父様だけは、夢の内容を知っている。
　千鶴姉さんには、話せなかった。
　頼ることが出来たのは、叔父様だけだった。

「……済まないな」
「何が、ですか？」
「私があいつに嫌われていなければ、せめて大学からはこっちに来させられたのだが……」
「ですが……」
「…そうだな。私が一人、こっちに来た意味がなくなってしまう。それでも、母さんの葬儀のときに、訊いてはみたんだ。
拒否されたがね」
　そう言うと、叔父様は力無く笑った。
　叔父様の気持ちは、耕一さんに伝わってはいない。
　耕一さんの気持ちも、叔父様には伝わってはいないと思う。
　お互いに、必要としあっているはずなのに……。
　そして、私の気持ちも、耕一さんには伝わらない……。
　エルクゥは互いの意識を信号化して伝えあうことが出来る。
　夢の中で、私は確かにそう言っている。
　加えて、叔父様の中に眠っている鬼の存在が大きくなっていることを、私は確かに感じている。
　ならば、私の気持ちも耕一さんに伝わって欲しい。
　けど、それは耕一さんの中の鬼の覚醒を意味する。
　伝わって欲しい気持ち。
　伝わってはいけない気持ち。
　今の私は、常にその二律背反の中に立っている。
　そうして、叔父様はそんな私に対し、せめてもと、耕一さんの話をしてくれるのだった……。



　私があの夢を見るようになったのは、子供の頃に水門に行った、あの晩だ。
　耕一さんと梓姉さん、初音と一緒に四人で魚を釣りに行ったあのとき。
　とても暑かった夏の日のこと。
　水門の上から足を滑らせた梓姉さんは、川に落ちて溺れかけた。
　その時は助かったものの、買ってもらったばかりの靴を川の中に落としてしまい、ずぶ濡れになりながら泣いていた。
　その靴を取りに耕一さんは川の中へと飛び込み、今度は耕一さんまでもが溺れかけた。
　その際に、耕一さんは鬼の力を目覚めさせてしまった。
　いったんは私たちを殺そうとしたものの、運良くというか、耕一さんは鬼の力を制御し無事に済んだ。
　解放された鬼を間近で感じたせいだろうと思う。
　その日の夜から、私はあの夢を見るようになった。

　野武士、と言っていいと思う。
　飄々とした風貌ながら、目に精悍さをたたえた男だった。
　音のない世界で、二人だけがぱくぱくと口を動かしていた。
　名前を呼び合っているのだと、それだけがはっきりと認識できた。
　私の名前も、その男の名前も分からなかったのに。

　その後も、夢は見続けた。
　私がエディフェルという名前であり、浪人風の男の名前が次郎衛門であることも分かった。
　そして、夢の内容がこの隆山の街に残っている、鬼の伝説と一致していると言うことも。
　夢の中でも、伝説でも、私は姉の手に掛かり、次郎衛門の腕に抱かれて命の灯火を消している。
　もちろん、私はそんな伝説は知らなかった。
　伝説として残っている話の登場人物に自分がなった夢を見た、と言うわけでは決してない。
　私には、それが前世の記憶だ、と言う考えを素直に受け入れられる土壌があった。
　鬼と化した耕一さん。
　あの幼かった日の記憶が、その記憶の中の鬼が、夢に出てくる鬼と姿形がまったく一緒だったからだ。
　だから、あの夢の内容は全て、私の前世の記憶なのだと信じて疑わなかったし、色々な常識を持つようになっても、
否定されることはなかった。
　何よりも、お父さん達のことを、私たちに流れる血のことを知ってから、千鶴姉さんや叔父様から聞かされるにあたって、
肯定の度合いを強くしていった。

　その話をされた後、千鶴姉さんがいなくなってから、叔父様に夢の内容を話しておいた。
　エディフェルはリズエルの手に掛かって死んでいる。
　リズエルはエディフェルの一番上の姉に当たる。
　エディフェルは四姉妹の三番目。
　そして、私も四姉妹の三番目。
　きっと、この符合も偶然のものじゃない。
　私が、耕一さんがそうであるように、他の姉妹達も転生しているのだろう。
　だから、千鶴姉さんのいる場では話せなかった。
　きっと、信じてもらえる話ではないと思うけど、いつまでも謝り続けるような気がしたから。
　今の私が千鶴姉さんのことを嫌いだと思われるかも知れないし、耕一さんに対する独占欲の現れとも思われるかも知れない。
　どちらにせよ、千鶴姉さんに話していい結果になるとは思えなかった。

　叔父様は、じっと私の話に聞き入っていてくれた。
　話し終わった後も、否定されることもなかった。
　ただ、鬼の血の話と共に他の姉妹にはまだ話さない方がいい、とだけ言った。
　それ以降、私は叔父様とよく話すようになった。
　話の内容を信じてくれたのか、耕一さんの話をよくしてくれるようになったからだ。
　どんな些細なことであっても、私はその話の内容を覚えている。
　話をされればされるほど、私の中での耕一さんの存在が大きくなっていった。
　エディフェルとしてなのか、あくまで私としてなのかははっきりしていないけど。
　それでも、私の中で耕一さんの存在は、とても大きなものとして捉えられる。
　私にとっての、初恋なのかも知れない……。

　けど、叔父様に耕一さんの話をしてもらったときは、決まってエディフェルの時の夢を見る。
　それも、死に逝くときのものだけ。
　目が覚めたときには、決まって涙を流していた。
　どれだけ、胸が締め付けられる思いをしただろう。
　なのに、私は叔父様に耕一さんの話を聞くのをやめなかった。

　やめられるようなものじゃ、決してなかった。
　前世を否定するつもりもなかったし、何よりも、その束縛から逃避するつもりもなかったから。
　前世を前世として受け入れた上で、エディフェルの生まれ変わりとして生きていくのか、あくまで前世は前世と割り切って
柏木楓として生きていくのか、それを決めればいい。
　今はまだ、その答えを出せないでいるけれど、耕一さんに会ったとき、きっとその答えは出るはず。
　いつになるかは分からないけれど、耕一さんが前世を思いだしたとき、そして耕一さんがそれをどう受け入れたかで、私の
未来は変わってくる。
　結論を他人任せにしているのかも知れない。
　けれど、次郎衛門が、耕一さんが言った言葉を、エディフェルと最後に交わした言葉を私は信じたかった。



　…忘れるな、エディフェル。…忘れるな。…たとえ生まれ変わっても、この俺の温もりを、この俺の抱擁を忘れるな。
　…きっと迎えに行く。…そして、きっとまたこうして抱きしめる。…たとえお前が忘れても、俺は絶対に忘れない…。
　…忘れない。…絶対に忘れない。…いつかまた再び巡り会い、必ずこの手でお前を抱きしめる。…そして今度こそお前を
護ってやる。…絶対に…お前を幸せにしてやるからな…。

　…忘れない。…私も…あなたのこと…決して…忘れない。…私…ずっと…待っているから。…あなたに…再び…こうして…
抱きしめてもらえる日を…ずっと…ずっと…夢見てるから…。

　……そう。
　ずっと…ずっと、夢に見ているから……。